| Texto completo de la ponencia presentada en el primer Congreso de Educación a Distancia y Tecnologías Educativas de EDUTIC - Buenos Aires, República Argentina, septiembre de 2004. La Visión de Procesos como Integradora del e-Learning
Pero eso dista considerablemente de la verdad. En realidad el e-learning incluye una enorme variedad de modos de enseñanza, más amplia aún que las formas presenciales, que coinciden únicamente en el uso de computadoras como medios para la transmisión de conocimientos. Lamentablemente, esa visión tan limitada hace que mucha gente vea al e-learning como una modalidad tan ineficaz como la de los peores productos disponibles en el mercado educativo, tan incómoda como la de los peores sistemas educativos, tan aislante de las personas como la de los sistemas más individualistas. Como es habitual en cuestiones humanas, las malas experiencias dejan raíces más profundas y perdurables que las buenas. Creo que es responsabilidad de todos los que trabajamos seriamente en el mundo del e-learning ayudar a vencer esos prejuicios, y dar a las personas la posibilidad de beneficiarse con una modalidad que, bien aplicada, es sumamente poderosa. En esta exposición trataré de brindar algunas reflexiones sobre el fondo del e-learning, su potencial y cuáles son los aspectos claves que lo hacen valioso en educación y formación. En e-learning no existe una única modalidad. Por más que se hayan desarrollado estándares para la forma de transmisión y clasificación de la información, subsisten diferencias muy importantes entre los diversos modelos en cuanto a qué transmitir, cómo hacerlo, qué se espera lograr, etc. Las diversas corrientes de e-learning, que aún hoy se siguen diferenciando visiblemente unas de otras, se produjeron por efecto de los mismos orígenes de la educación basada en el uso de tecnología informática, que en forma general se podrían clasificar en: a) Evolución de la educación a distancia tradicional, basada en material impreso. Dio origen al e-learning centrado en los contenidos. El e-learning brinda la posibilidad de distribuir en forma electrónica información que antiguamente se distribuía en papel impreso, con dos grandes ventajas:
En esta vertiente, la clave del e-learning es la forma en que se preparan los contenidos, y sus principales propulsores son los pedagogos especialistas en educación a distancia. b) Extensión del uso de medios de comunicación al ámbito educativo. El uso de sistemas informáticos en red permite utilizar medios de comunicación muy variados. Dado que la educación es esencialmente un fenómeno de comunicación, la extensión de este concepto al mundo educativo lleva inmediatamente a ver a los sistemas informáticos como medios para posibilitar formas de educación centradas en ella. Los principales adherentes a esta vertiente son los tecnólogos y los especialistas en comunicación humana. c) Negocio del mundo de Internet. La educación es una necesidad de las personas, por razones esencialmente laborales y sociales. En consecuencia, están dispuestas a pagar por ella. Y como cualquier otro caso en el que las personas están dispuestas a pagar por un producto, el e-learning es un objeto de comercio. Dada la aparente facilidad con que se puede obtener software apropiado (incluso sin necesidad de invertir dinero) y operar sistemas informáticos, el e-learning pareciera una fuente de negocios especialmente atractiva. Esto impulsó el desarrollo de un sinnúmero de emprendimientos, como portales educativos, universidades virtuales y otros, tendencia que se vio especialmente favorecida por dos motivos:
Los principales adherentes a esta vertiente son los responsables de negocios de las instituciones y de empresas que venden productos educativos. d) Negocio del mundo de la tecnología informática. Dado que el e-learning implica necesariamente el uso de tecnología de computación, constituye una oportunidad para desarrollar y comercializar software o servicios asociados. Esto dio origen a una miríada de productos denominados "plataformas" de e-learning, con muy diversos grados de desarrollo. Muchas de ellas son muy elementales, simples copias de las funciones visibles de sistemas bien desarrollados, y basan su éxito en:
Otra línea de negocios es la de empresas y profesionales que utilizan al software como medio para vender capacitación sobre el uso del mismo, asesoramiento y desarrollos especiales. Este es el caso de quienes ofrecen software gratuito, que a veces las instituciones y las empresas (especialmente cuando no tienen experiencia en e-learning) adoptan sin percibir los costos ocultos que tendrán que afrontar. e) Línea de desarrollo de modelos educativos que superen a los tradicionales. Este enfoque es posiblemente el menos explorado. La visión que le da origen es: si la educación se basa en la transferencia de información, la comunicación humana, la colaboración entre las personas, el intercambio de experiencias, la dedicación de tiempo y esfuerzo por parte de quienes aprenden, la comprobación personal del efecto de las acciones realizadas, y todo ello es posible mediante el uso de recursos informáticos, el e-learning tendría que ofrecer excelentes oportunidades para construir modelos educativos que permitan superar las limitaciones características de los tradicionales. El objetivo aquí es lograr los resultados de aprendizaje más contundentes, económicos y permanentes que sean posibles, que superen a los de la educación realizada de otras formas. Esta vertiente contiene a las otras con el concepto integrador de proceso, que contempla qué, a quién, cómo, dónde, cuándo, cómo, para qué, por qué y con qué se educa. Es la que caracteriza a nuestra organización desde su nacimiento. Podríamos llamarla ingeniería de la educación, asociada a la ingeniería del conocimiento. A partir de lo expuesto podemos extraer una primera conclusión: quien ofrece e-learning en principio lo que está ofreciendo es una forma de transmitir conocimientos por medio de computadoras, pero de ningún modo ello define una calidad del aprendizaje posible ni un nivel de satisfacción de los destinatarios. Podemos sintetizarlo diciendo que hay cuatro enfoques fundamentales del e-learning:
Entrando en tema En particular me interesa plantear el enfoque del e-learning basado en la ingeniería del aprendizaje, que:
La única forma de integrar esos aspectos en un único modelo es a través de la visión de procesos. Con esto quiero significar una visión que contemple todos los aspectos de los diferentes procesos que intervienen en el e-learning, sus relaciones, sus recursos, sus métodos, etc., para asegurar que se logren los objetivos propuestos.
Antes de continuar quiero explicar el significado que doy a determinados términos: Proceso: llamo así a un conjunto de actividades que se combinan para generar un determinado producto. En realidad esta es una simplificación de la definición dada por la norma internacional ISO 9000 de Sistemas de Gestión de la Calidad: "proceso es un conjunto de actividades mutuamente relacionadas o que interactúan, las cuales transforman elementos de entrada en resultados". Sistema: aplico esta denominación a un conjunto de procesos que operan relacionados para generar determinado producto final. Es un significado mucho más amplio que el que se le da en el uso corriente, enfocado exclusivamente a los procesos informáticos. Cuando adoptamos una visión de procesos, o visión "sistémica", lo primero que debemos comprender son los objetivos a alcanzar a través del sistema educativo. Si no tenemos claros esos objetivos es muy difícil que los alcancemos. A su vez, los objetivos del sistema educativo están relacionados con los objetivos que persigue la entidad que educa, y que pueden ser:
Vemos que, según de quien se trate, los objetivos pueden ser muy diferentes, y por ende lo han de ser los procesos que se realicen para alcanzarlos. A su vez, para que esos objetivos -que podemos llamar estratégicos o de largo plazo- se cumplan es necesario alcanzar otros objetivos propios de las operaciones concretas de educación: lograr un elevado nivel de satisfacción de los estudiantes, lograr que se interesen lo suficiente para no abandonar los cursos, hacer que el conocimiento quede estructurado de forma que pueda ser reutilizado en el curso y posteriormente en la organización, posibilitar a los docentes un uso eficiente de su tiempo, etc. La definición de los objetivos finales (para qué se educa) lleva a la definición de objetivos intermedios (por qué se educa), que debieran ser logrados en los diferentes procesos del sistema. Nótese que aún no estoy hablando de métodos ni de medios aplicables. Ni siquiera estoy hablando específicamente de e-learning.
Paralelamente a los objetivos de la institución están los de los estudiantes. Por ejemplo, si lo que buscan es obtener un título reconocido oficialmente, es muy probable que estén dispuestos a soportar cualquier modalidad de enseñanza que les permita llegar a él, así sea tediosa o poco eficaz. En cambio, si se trata de profesionales (no sólo universitarios) en plena actividad, darán enorme valor a la eficacia y a la eficiencia del modelo educativo. A la hora de evaluar un modelo educativo es muy importante tener esto muy claro, y no atribuir al modelo mismo lo que en realidad es una característica intrínseca del producto. El paso siguiente es comprender las restricciones existentes para lograr los objetivos, en lo referente a lugares donde las personas recibirán la educación, tiempos que aplicarán a ello, etc. A partir de ellas se puede definir una modalidad básica: presencial en aula centralizada, presencial en aulas distribuidas (aulas virtuales), educación a distancia convencional, educación a distancia basada en el uso de tecnología (e-learning), educación autoadministrada (CBT), etc.
Nótese que, cuando se trata de lograr el mejor resultado, la elección de la modalidad más adecuada debiera estar subordinada a los objetivos establecidos, y no ocurrir como pasa con frecuencia, que los objetivos (si es que se definen) se plantean en función de la modalidad actual, ya sea porque es conocida o porque está determinada por los recursos disponibles.
Es interesante notar que si el único objetivo es el económico, posiblemente el e-learning no sea la mejor modalidad. Se puede ganar más dinero haciendo que unos especialistas escriban determinados documentos o seleccionen libros apropiados, y enviando esa documentación a los alumnos, con la promesa de brindarles un apoyo docente que en realidad se escatima. Es decir, administrando algo similar a una editorial o librería de entrega a domicilio. Así, se ahorra dinero en contenidos (los libros ya fueron escritos), y con poco esfuerzo docente (es decir, a bajo costo) se simula que se brinda apoyo a los alumnos. Es claro que los resultados no son mejores que los que lograría una persona estudiando en forma autodidacta, aunque aquí tiene la ventaja de contar con un aviso previo de los temas de exámenes, por lo que le es más fácil aprobarlos. También, en algunos casos se puede ganar algo más
de dinero reuniendo a los alumnos en aulas virtuales, y pagando
a un único profesor para ocuparse de las clases. Por
cierto, el resultado de esto no puede ser mejor que el de
las clases presenciales puras, y más aún por
las complicaciones que crea (demoras, interrupciones, cansancio
visual, etc.). Lamentablemente, las formas más baratas de realización de la educación no son precisamente las más eficaces. Es decir que, aunque tienen menor costo, no son las más económicas si como valor económico consideramos la relación entre el valor del producto logrado y el costo insumido. En mi opinión, donde el e-learning se puede distinguir notablemente de las otras modalidades es en la eficacia de la formación lograda, en especial determinada por la capacidad que adquieren las personas de aplicar en la vida real los conocimientos adquiridos en condiciones diferentes de las tratadas durante el aprendizaje, y hasta en la capacidad de crear nuevos conocimientos a partir de los adquiridos. No es el más barato de los sistemas educativos, ni el que permite lograr relación más directa entre las personas, pero puede ser el más eficaz, y con ello el que permita lograr mejor relación de resultado a costo. Es claro que aquí no estoy pensando en e-learning como aprendizaje solitario, sino, por el contrario, en una forma en que la relación entre las personas, tanto alumno-docente como alumno-alumno, juega un papel sumamente importante. Es más; el e-learning se puede distinguir por el alcance de la formación, pues facilita que en las organizaciones humanas los conocimientos adquiridos se integren al capital intelectual, que a su vez facilita el desarrollo de los conocimientos individuales. Nótese que estoy hablando en forma potencial, pues que sea realmente el modo más económico depende de varios factores que veremos a continuación. El sistema de e-learning Para avanzar sobre un terreno más concreto presentaré un modelo simplificado de un sistema de e-learning, en el que analizaremos algunos de los procesos, sus interacciones y la forma en que se suelen tratar en este campo. Consideraremos que dentro de este sistema existe un proceso de aprendizaje, que ocurre en la mente del estudiante, y que lleva a adquirir los conocimientos deseados, en un grado de permanencia (retención) y profundidad dependiente del sistema en su conjunto. Para comprender completamente cada uno de esos procesos debiéramos preguntarnos:
Para analizar este proceso lo dividiré en cuatro etapas:
Primera etapa - Adquisición de información Podemos considerar que la primera etapa de un proceso de aprendizaje, una vez comprendidos los objetivos del mismo, es la adquisición de información. Por diversos medios, el estudiante recibe información relevante (y a veces no tanto) para los conocimientos que ha de incorporar. Cuando ello está previsto en el modelo educativo, también aprende a buscar por sí mismo nueva información. En esta etapa hay tres procesos importantes:
En especial el segundo y el tercero dependen fuertemente de las características de la tecnología que se emplee. El primero, en cambio, depende de los productores de contenidos, y con frecuencia se trata de independizar de la tecnología. Hay sistemas, cuyos autores denominan erróneamente de e-learning, que están casi totalmente limitados a esta etapa, y que no hacen más que poner determinada información a disposición de los estudiantes. Si bien eso es insuficiente para impartir conocimientos, puede ser útil como complemento de la educación presencial, en lo que se suele denominar "blended learning". Segunda etapa - Adquisición de conocimientos Podemos considerar como segunda etapa del aprendizaje la adquisición de conocimientos. En ella, el estudiante, que ya sabe que existen nuevos elementos, llega a comprender su significado, sus relaciones y su forma de funcionamiento. Esta etapa, muy compleja en cualquier modelo educativo, es objeto de una enorme cantidad de publicaciones, así como de diversas teorías sobre el aprendizaje. Además del acceso a la información, en ella adquieren gran importancia aspectos como:
La combinación de las dos primeras etapas se puede representar mediante el siguiente diagrama:
Esta es la etapa en la que más difiere lo que se ofrece en los sistemas educativos de la realidad de los mismos. Las diferencias principales suelen estar en:
La mayoría de los modelos de educación terminan aquí, pues se asume que el estudiante debe quedar preparado para aprender fuera del sistema educativo lo que le falte. Por otra parte, lo que sigue requiere de recursos especiales, y un muy elevado conocimiento sobre gestión del aprendizaje y su relación con las organizaciones humanas. Tercera etapa - Consolidación de conocimientos Podemos considerar como tercera etapa de un proceso de aprendizaje la consolidación de conocimientos. En educación convencional, esto lo suele hacer el estudiante fuera del sistema educativo, hablando con especialistas en el tema, buscando nueva información, experimentando, etc. El e-learning permite integrar esta etapa al proceso mismo, de modo que se cumpla en un ámbito conocido y en relación de confianza con los demás participantes. El fruto es conocimiento firmemente arraigado y en condiciones de ser aplicado en la vida real, es decir, competencia laboral y social. De más está decir que esta etapa es sumamente importante en la formación dirigida al desempeño laboral, tanto en empresas como en instituciones. Aquí lo que se busca no es que la gente sepa hablar sobre determinado tema, o a qué libro recurrir para estudiarlo, sino actuar día a día según los conocimientos adquiridos en cuanto a la elaboración de decisiones, la creación o la administración de las actividades humanas o la realización de tareas que requieran un conocimiento especializado. De hecho, esta es la etapa que determina la eficacia del sistema formativo; la que hace la diferencia entre conocimiento acumulado y conocimiento activo. Aquí nuevamente los elementos claves son:
Cuarta etapa - Integración de conocimientos a la organización En realidad esta etapa está fuera del proceso de aprendizaje mismo, y se encuentra en el punto de contacto entre el e-learning y la gestión del conocimiento organizacional. La incluyo aquí porque dadas las características del e-learning es posible lograr tal integración, que resulta muy complicada (si no imposible) en otros modelos de formación. Esta es una etapa muy importante para organizaciones muy dinámicas (ya sea por su propia cultura o por imposición de su tipo de negocio), en las que se va produciendo continuamente la relación:
Las personas aprenden, y vuelcan su conocimiento a la organización. A partir de ello aprenden otras personas, que también aportan sus conocimientos. Resumen El sistema de e-learning está integrado por todas las etapas del proceso de aprendizaje. Como se observa en la figura, a la que se han agregado algunos elementos no explicados previamente, en ese sistema intervienen diversos procesos (elaboración, apoyo técnico, apoyo docente, interacción entre participantes, etc.), que se cumplen en mayor o menor medida en los diversos sistemas de e-learning. Esos procesos están mutuamente relacionados.
Ese conjunto de procesos funcionará correctamente en la medida que:
Algunas observaciones con respecto a la tecnología Es importante observar que en nuestro proceso de razonamiento hemos ido desde la definición de objetivos institucionales a la de objetivos del sistema educativo, para definir los métodos más adecuados y finalmente los medios a aplicar.
Este enfoque es inverso del que frecuentemente se emplea en e-learning: incorporar una determinada tecnología, luego ver cómo se aplicará, y finalmente definir qué objetivos se pueden alcanzar de tal modo, a partir de lo cual se pueden aportar los demás medios necesarios (contenidos). Así, los resultados quedan supeditados a la tecnología y no a la capacidad de enseñar de la institución y sus docentes. Por ello, muchas veces los productos de e-learning concebidos de esa forma resultan poco eficaces, y parecen frutos de un proceso de producción industrial más que de la libre creación intelectual de personas que conocen el tema en profundidad.
En la práctica, la tecnología en e-learning equivale a los edificios, muebles y útiles en educación convencional: forma la estructura del sistema, pero no determina por sí misma el resultado. La cuestión es que una vez adoptada una determinada tecnología resulta difícil cambiar, especialmente si la misma requirió una inversión (¿quién se atreve a explicar el despilfarro de dinero?) o si no responde a normas que aseguren la compatibilidad de los contenidos. Si bien la tecnología no determina el resultado, en e-learning contribuye fuertemente a lograrlo (o a impedirlo). Por ello, me permito hacer las siguientes sugerencias:
Ing. Raúl Santamarina
Bibliografía:
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